Com mais de 80 mil estudantes ao ano, o Instituto Cervantes é a instituição oficial de referência mundial para o ensino do espanhol. Para além dos cursos, o Instituto Cervantes desenvolve um amplo programa de atividades culturais e dispõe na sua biblioteca de uma ampla coleção de literatura hispânica, de imprensa e audiovisuais. O Instituto Cervantes é a única instituição que credita no estrangeiro o grau de competência e domínio da língua espanhola mediante os Diplomas de Espanhol como Língua Estrangeira (DELE), exames oficiais do Ministério da Educação de Espanha.

Há 20 anos o Boletín Oficial del Estado promulgou a lei 7/1991 relativa à criação do Instituto Cervantes. Hoje está presente nos cinco continentes graças a 77 centros dedicados à difusão do espanhol e da cultura espanhola e hispanoamericana.